Во-первых, это красиво. Особенно если заплести их в косички.
В Библии/Торе, в книге Ваикра (Левит) есть запрет стричь волосы на висках. В синодальном переводе он звучит так: «Не стригите головы вашей кругом, и не порти края бороды твоей». Более точный перевод: «Не стригите краев головы вашей». Края — «пеот», в ашкеназийском произношении — пейс.
Многие евреи берут на себя повышенные обязательства по исполнению заповедей и не только не стригут этих самых волос по краям головы, но и отращивают.
В разных странах пейсы выполняли похожую роль — помогали различать евреев и неевреев — и очень раздражали последних. Поэтому пейсы неоднократно пытались запретить. С еврейской одеждой боролся, например, Николай I: в 1852 году «ношение пейсиков» было запрещено. Известны душераздирающие рассказы о том, как евреев хватали на улицах, волокли в участки и отрезали пейсы.
В мемуарах Григория Богрова «Записки еврея», напечатанных Некрасовым в журнале «Отечественные записки», рассказывается о том, как главный герой на свою беду подружился с русской девочкой Олей. Та, желая облагородить приятеля, стала подстригать ему пейсы, да все и отстригла. Герой, глядя в зеркало, не узнал себя, а все окружающие восприняли это как страшную беду и ужасный грех. В конце жизни Богров крестился — тот, кому в детстве отрезали пейсы, должен неизбежно закончить чем-то таким.
А знаток еврейского быта Гоголь называл пейсы «жидовскими локонами». Что, конечно, антисемитский навет — далеко не все пейсы растут на кудрявых головах.