Сразу после публикации стихотворения «Журавли» была замечена ошибка. В письме к Заболоцкому доцент кафедры зоологии МГУ Благосклонов писал: «Рубашку из металла еще можно принять — птица стального цвета, но чтобы птица тонула — поверить никак нельзя». Разумеется, автор поэмы «Птицы», где точно описан урок анатомии пернатых, не нуждался в такого рода указаниях. Значит, поэт сознательно шел против «натуры», подсказывая, что за жанровой картинкой стоит что-то иное.