1
Одним из первых мысль о строительстве железной дороги по маршруту Хайфа — Багдад (через Изреельскую долину) высказал британский вице-консул Томас Сэндвит. По его плану, от основной дороги должна была ответвляться второстепенная ветка до Дамаска, имевшая цель «сблизить» британскую Индию и Ближний Восток. Но в 1865 году Сэндвита перевели на новое место службы — на Кипр, где он вошел в историю, впервые занявшись на острове метеорологическими наблюдениями.

2
В те же шестидесятые годы XIX века похожие планы разрабатывал Чарльз (Карл) Ф. Зимпель. Военный, фармацевт, инженер, уроженец Пруссии, гражданин США. Создатель железной дороги в Новом Орлеане (которая впоследствии трансформировалась в легендарную трамвайную линию на Сент-Чарльз-авеню). Одна из улиц Нового Орлеана носит имя почти Зимпеля (благодарные потомки перепутали местами две последние буквы — «e» и «l»).
Зимпель предложил османским властям построить сразу несколько железных дорог, в том числе по маршруту Яффа — Иерусалим — Иерихон — Бейт-Шеан — Дамаск с ответвлением от Бейт-Шеана в Назарет.

Более года провел Зимпель в Константинополе, тщетно пытаясь получить разрешение на строительство. Вернувшись в Палестину, пробовал отыскать тайный смысл в Апокалипсисе и торговал гомеопатическими средствами собственного изобретения — «Таблетками солнечного света» и «Иерусалимским экстрактом жизни». Скончался в Италии.

3
В следующем десятилетии британский офицер, путешественник и антиквар (а по мнению некоторых исследователей — еще и печально известный Джек Потрошитель) Клод Ренье Кондер предложил свой план строительства железной дороги из Хайфы в Дамаск и Багдад. Маршрут проходил через Изреельскую и Иорданскую долины.
Кондер вместе со своим школьным товарищем Горацио Гербертом Китченером (будущим лордом Китченером), работая под эгидой британского Фонда исследований Палестины, составил трехтомный обзор западной Палестины, нарисовал первую современную карту региона.
А вот железнодорожный план друзья воплотить в жизнь не сумели.

4
Британский писатель, путешественник, дипломат, мистик Лоренс Олифант выступал с двумя взаимосвязанными идеями — заселения Палестины евреями и строительства железной дороги, соединяющей еврейские поселения с центрами торговли и культуры.
Первоначально железнодорожные пути должны были соединить Хайфу, Тверию, долину Хула и Дамаск. Потом должна была появиться южная ветка, идущая через Иорданскую долину и достигающая Красного моря.

В 1882 году группе предпринимателей во главе с членами семьи Сурсок из Бейрута удалось получить фирман (лицензию) на строительство железной дороги от Хайфы до реки Иордан с возможностью продления до Дамаска.
Православные греки Сурсоки были богатейшей деловой семьей Ливана. Им принадлежало около 240 кв. км земли в Изреельской долине и земли в районе Хуран (Сирия), железная дорога должна была заметно снизить расходы на доставку фруктов и зерновых в порт Хайфы.

16 мая 1883 года нью-йоркская газета Sun сообщила о встрече Лоренса Олифанта с господином Сурсоком. Итогом встречи стало создание компании HMR. Начался поиск инвесторов, которым обещали: 34% прибыли на вложенный капитал, возможность, добывать уголь в районах, через которые пройдет дорога, участвовать в модернизации портов Хайфа и Акко.

Британское правительство проявило интерес к проекту, но не стало его финансировать. Частным инвесторам собрать необходимую сумму не удалось. В конце 1884 года истек срок лицензии.
В 1906 году семья Сурсок продала свои земли в Изреельской долине Еврейскому национальному фонду.

5
13 мая 1890 года фирман на строительство железной дороги между Акко и Дамаском с ответвлениями в Хайфу и Басру получили два госслужащих Османской империи — некто Шукри Бей и инженер Йосеф Элиас, ливанский христианин. Вскоре Элиас выкупил долю Шукри и перепродал лицензию англичанину Джону Роберту Пиллингу. Пиллинг зарегистрировал компанию S.O.R. Ltd. (Syrian-Ottoman Railway).

Начальным пунктом на средиземноморском побережье стала Хайфа, где порт был лучше приспособлен для приема пароходов. Из Хайфы дорога должна была пойти через Изреельскую и Иорданскую долины и Голанские высоты до Дамаска, с ответвлениями к подножию горы Хермон и в Хуран.
На маршруте общей длиной 230 км планировалось построить 27 станций.
В декабре 1893 года в Хайфе прошла торжественная церемония начала строительства дороги.

Тем временем французская компания Chemin de Fer Damas-Hama et Prolongements не только получила лицензию на строительство железной дороги из Хурана в Бейрут (через Дамаск), но и успела ее построить к 1895 году. S.O.R. к этому моменту лишь модернизировала хайфский порт, уложила 8 км полотна и построила 20-километровую насыпь.
Не выдержав конкуренции, S.O.R. обанкротилась и потеряла лицензию.

6
В 1898–1899 годы S.O.R. была возрождена, вместе с другой британской фирмой — Palmer and Tritton, — заново получила лицензию и продолжила строительство. Но в 1902 году турецкие власти лицензию отозвали, выплатив англичанам компенсацию за ущерб.

Связано это было с тем, что в 1900 году турецкий султан Абдул-Хамид II выдвинул инициативу строительства узкоколейной Хиджазской железной дороги между Дамаском и Мединой, дабы облегчить мусульманским паломникам совершение хаджа (в перспективе эта дорога должна была соединиться с магистралью Стамбул — Багдад).

Руководивший строительством германский инженер Генрих Август Мейсснер столкнулся с тем, что поставка материалов и оборудования обходилась очень дорого. Ведь их нужно было везти по французской железной дороге, руководство которой пользовалось положением монополиста и не стремилось облегчить жизнь потенциальным конкурентам.

Тогда и родилась мысль о строительстве ветки Дамаск — Хайфа — по маршруту, разработанному англичанами, но собственными силами и средствами Османской империи.

Строительство началось сразу после отзыва лицензии английских компаний. В январе 1904 года было открыто железнодорожное сообщение между Хайфой и Бейсаном (ныне Бейт-Шеан).
15 октября 1905 года состоялась торжественная церемония в честь начала эксплуатации дороги на всем протяжении. По этому поводу на вокзале в Дамаске открыли памятную доску, а в Хайфе, где еще не было здания вокзала, установили памятник (оба сохранились до наших дней).

7
На всем протяжении железной дороги Хайфа — Дамаск использовались стальные, а не деревянные шпалы.

8
Первоначально на отрезке дороги, проходившем по территории Палестины, было 8 станций. Вскоре построили еще 12, а в период британского мандата, когда железной дорогой управляла компания Palestine Railways (P.R.), добавилось еще 5.

Наличие железной дороги очень способствовало развитию киббуцного движения в Изреельской и Иорданской долинах. Поселенцы везли в киббуцы стройматериалы, а в обратную сторону — сельхозпродукцию.
Во время арабского восстания 1936–1939 годов появились станции Платформа Арлазоров и Иорданская долина, чтобы еврейские поселенцы могли сойти с поезда, не доезжая до арабского поселка Самах. В тот же период была создана «железнодорожная стража», охранявшая поезда на всех железных дорогах в Палестине от бандитских и террористических нападений.

9
В ночь с 16 на 17 июня 1946 года организация «Хагана» провела операцию «Ночь мостов», взорвав несколько мостов на границах Палестины, в том числе железнодорожный мост на перегоне Самах — Эль-Хамма, в результате чего палестинская ветка оказалась отрезанной от основной Хиджазской железной дороги.

В ночь с 1 на 2 марта 1948 года «Хагана» провела серию взрывов на железной дороге, чтобы предотвратить возможность переброски арабских армий в Палестину. Из-за подрыва моста в районе киббуца Гева было прервано сообщение по всей ветке. В ночь перед провозглашением Декларации независимости (14 мая 1948 года) был уничтожен мост через реку Иордан в районе киббуца Гешер.

До 1951 года участок пути между Хайфой и Афулой использовался эпизодически — для перевозки туристов, проведения военных учений. В 1954 году были сняты и распроданы рельсы и шпалы почти на всем протяжении пути. Железная дорога Изреельской долины прекратила свое существование.

10
Бывшая конечная станция железной дороги в Хайфе сегодня пассажиров не обслуживает, поезда проходят мимо. Рядом со станцией расположен израильский Музей железных дорог. Недавно в отреставрированном комплексе зданий станции Кфар-Йехошуа открылся туристический центр. В 2011 году началась реконструкция станции Самах (Цемах), которую планируется превратить в музей. Ближайшая к Сирии станция Эль-Хамма находится на территории рыбоводческого комплекса. Станция Гешер оказалась на приграничной нейтральной полосе, а соседствующая с ней Нахараим — на острове Мира на границе между Израилем и Иорданией. Бывшее здание станции Шата — на территории одноименной тюрьмы и отремонтировано заключенными. Ряд станций представляли собой лишь знак на столбе и (или) навес от дождя, а потому не сохранились.

11
В 2011 году почта Израиля выпустила марку, посвященную железной дороге Изреельской долины.

12
Разговоры о возрождении дороги начались чуть ли не сразу после ее закрытия. В 1962 году мэр Афулы Еаш Дубнов попытался добиться возобновления движения на отрезке Афула — Хайфа. Безуспешно. В 1988 году было объявлено о восстановлении дороги, но только на то, чтобы приступить к подготовке строительства, потребовалось 10 лет. В 2002 году объявили, что дорога от Хайфы до Бейт-Шеана будет построена к 2007-му (с дальнейшим продлением до границы с Иорданией). В 2005-м обещали окончание строительства к 2010-му. И, наконец, в 2006 году было объявлено о проекте, работа над которым ведется в настоящий момент.

К 2016 году должна быть построена 60-километровая высокоскоростная железнодорожная ветка от Хайфы до моста короля Хусейна на границе с Иорданией — через Нешер, Афулу и Бейт-Шеан (в дальнейшем планируется продлить дорогу до Ирбида, где она соединится с иорданской железнодорожной системой). Проект оценивается в $1,12 млрд. Некоторые аналитики считают, что обещание завершить строительство к 2016 году чересчур оптимистично.