Зиновий Гердт родился 21 (8) сентября 1916 года в городе Себеже Витебской губернии (сейчас это Псковская область). Тогда его звали Залман (Зяма) Храпинович. Псевдоним «Зиновий Гердт» он взял в сороковом году, будучи актером Московской государственной театральной студии, известной как «Арбузовская студия» — по словам его друга и коллеги Исая Кузнецова, придумали его коллективно, отталкиваясь от фамилии известной балерины Елизаветы Гердт.

…Это Зяма Храпинович,
Что от имени отрекся,
Ради клички сладкозвучной.
И как только он отрекся,
«Гердт» — прокаркал черный ворон,
«Гердт» — шепнули ветви дуба,
«Гердт» — заплакали шакалы,
«Гердт» — захохотало эхо.
И, услышав это имя,
Он разжег костер до неба
И вскричал: «Хвала природе!
Я приемлю эту кличку!..»

Исай Кузнецов, Алексей Арбузов, Валентин Плучек, Зиновий Гердт

«Ты, Зяма, один из немногих людей в столице, живущих вне апокалипсиса. Это удивительное твое достоинство я необычайно ценю и хочу учиться у тебя».

Давид Самойлов

Знаете, как Гердт танцевал до войны? Некоторое время это повторялось почти каждый вечер в здании на улице Воровского, где теперь Театр киноактера, а прежде просто крутили кино. Там между сеансами играл джаз. У Гердта была постоянная партнерша. И когда они выходили на блестящий паркет, все пары останавливались и смотрели, как невысокий юноша такое выделывал стилем, который назывался «линдой», что профессионалы завидовали. Потом, когда стихал джаз, раздавались восторженные аплодисменты.

Михаил Львовский

В июне 1941 года Гердт ушел добровольцем на фронт, а зимой 1943-го был тяжело ранен в ногу осколком танкового снаряда. Пытаясь сохранить ногу, врачи сделали ему 11 операций. Благодаря ведущему хирургу Боткинской больницы Ксении Винцентини, жене конструктора Сергея Королева, ампутации удалось избежать, однако с тех пор одна нога стала короче другой на 8 сантиметров. До конца жизни Гердт хромал; в его кругу было принято над этим шутить.

Войну на себя он работать заставил,
как пользу извлек он хитро:
нарочно он ногу под пулю подставил,
чтоб ездить бесплатно в метро.

Эльдар Рязанов

Он был похож на Азнавура, даже еще лучше… Он был наш. Мой.

Валентин Гафт

З. Гердту
Правда почему-то потом торжествует.
Почему-то торжествует.
Почему-то потом.
Почему-то торжествует правда.
Правда, потом.
Но обязательно торжествует.
Людям она почему-то нужна.
Хотя бы потом.
Почему-то потом.
Но почему-то обязательно.

Александр Володин

После войны Гердт стал актером Театра кукол Сергея Образцова; он проработал там почти 40 лет.

Когда смеялся Гердт, это означало, что в мире — гармония.

Григорий Горин

Жизнь таких, как он, всегда потом расходится в апокрифах.

Галина Шергова

Зиновий Гердт умер в возрасте 80 лет 18 ноября 1996 года. Через 15 лет в его родном Себеже на средства жителей города был открыт памятник Гердту в роли Паниковского.