Родился под Киевом. Прочитав «Робинзона Крузо», решил стать писателем, но менял одну профессию за другой. Помогая молодым авторам и издавая журналы на идише, промотал состояние женщины, которую ждал шесть лет. Обожал выступать на публике и писал про евреев удивительно точные и лукавые (tongue-in-cheek в каждой строчке) произведения.

Умер в маленькой квартирке в Бронксе, устав от бродячей жизни и туберкулеза. Так, как провожали его, мало кого провожают. Его называют еврейским Марком Твеном, но он, скорее, Чехов — тот же смех через отчаянье, та же тихая надежда…

Со дня его рождения прошло уже 153 года.

Похороны писателя